鎮(zhèn)海歷史悠久，小港橫山下、沙溪蛇山山麓，均已發(fā)現(xiàn)有新石器時(shí)代人類居住的遺跡。
春秋末越國(guó)建國(guó)后，其地始有所歸屬。
秦王嬴政二十五年(前222年)置會(huì)稽郡，立句章縣，因本地處句章縣治之東，故稱句章東境，為時(shí)843年。
唐武德4年(621)析古句章，分置姚、鄞兩州。
八年，更鄞州為鄮縣，本地改稱鄮縣東境。
唐元和四年(809)，在鄮東甬江口建望海鎮(zhèn)，為鎮(zhèn)海建治之始。
后梁開平三年(909)5月，吳越王錢镠巡視明州，筑城于望海鎮(zhèn)；閏八月，錢镠因望海鎮(zhèn)地濱�？冢袧O鹽之利，奏置望�？h(《太平寰宇記》)，為建縣之始。
未幾改為定�？h。
當(dāng)時(shí)縣境僅轄清泉、靈緒、崇邱和金塘四鄉(xiāng)。
宋熙寧十年(1077)劃鄞縣靈巖、泰邱、海晏三鄉(xiāng)歸定海，元豐元年(1078)劃金塘隸昌國(guó)，清泉析為東西兩鄉(xiāng)，自此縣轄七鄉(xiāng)，定為上縣。
元時(shí)建制襲宋制。
明洪武二十年(1387)，昌國(guó)廢縣改衛(wèi)，原昌國(guó)縣境(今舟山市)統(tǒng)隸于定海縣，直至清康熙年間。
康熙二十六年(1687)改原定海縣為鎮(zhèn)�？h，定海建名達(dá)778年。
次年，析出原昌國(guó)境另建定�？h。
至此，舟山歸屬鎮(zhèn)海為時(shí)300年。
鎮(zhèn)�？h建制相沿民國(guó)時(shí)期未變。
中華人民共和國(guó)建立后，因政治和經(jīng)濟(jì)建設(shè)等因素，建制更迭與縣境變化甚頻。
1954年底，龍山北部10個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)劃歸慈溪縣；慈東的河頭、長(zhǎng)石等5鄉(xiāng)劃屬鎮(zhèn)海；杭州灣口灘滸島劃歸嵊泗。
1958年自余姚縣劃入汶溪鄉(xiāng)；同年底撤縣并入寧波市，1963年1月恢復(fù)鎮(zhèn)�？h建制。
1985年7月，再次并入寧波市，同年10月正式撤銷縣建制，建立寧波市鎮(zhèn)海區(qū)。
鎮(zhèn)海縣名共歷299年。
縣自始建至撤銷為時(shí)1077年。