西漢為哀牢地。
東漢屬永昌郡。
唐南詔置柳追和城,屬銀生節(jié)度。
宋大理屬威楚府。
元代置遠干州,屬威楚路。
明洪武三十五年(按,實為建文四年)(1402),以遠干州改名鎮(zhèn)沅州,治今老城。
明永樂四年(1406),升鎮(zhèn)沅州為鎮(zhèn)沅府。
隸云南布政司。
清雍正二年(1724),于鎮(zhèn)沅府地方開按板井,次年設(shè)鹽大使駐此。
清雍正四年(1726),改土歸流。
清雍正五年(1727),改者樂甸長官司為恩樂縣,隸鎮(zhèn)沅府。
據(jù)《新纂云南通志》“地理考”載,鎮(zhèn)沅廳城,鎮(zhèn)沅府舊有土城,周一里三分。
清乾隆三年(1738),改筑石城,周一里九分、高一丈三尺,設(shè)四門,東西門有樓。
清雍正十三年(1735),設(shè)新?lián)嵫矙z司,仍歸鎮(zhèn)沅府。
乾隆三十五年(1770),鎮(zhèn)沅府降為鎮(zhèn)沅直隸州。
嘉慶十五年(1810),坍塌,奉文緩修。
道光二十年(1840),改為鎮(zhèn)沅直隸廳,廳城移駐原恩樂縣城。
同治元年(1862),又從恩樂城移駐舊城(今按板鎮(zhèn)老城)。
1912年,廳治移至按板井,廢廳改為縣,隸普洱道尹。
1931年,將恩樂、新?lián)醿煽h佐裁撤,列三等縣。
1949年8月,鎮(zhèn)沅解放,10月16日建立鎮(zhèn)沅縣臨時人民政府。
1950年,屬寧洱專區(qū)。
1951年,屬普洱專區(qū)。
1953年,屬思茅專區(qū)。
1954年,改為鎮(zhèn)沅縣人民委員會,縣城由按板井移駐下觀音。
1957年2月新平縣劃出甸坑、勐真、和平、那壯、那洛5個鄉(xiāng)歸鎮(zhèn)沅管轄;鎮(zhèn)沅劃出金廠、幫邁、平寨、庫獨木4個鄉(xiāng)歸新平管轄。
11月26日,景東縣的勐大、里崴、振太三個區(qū)劃歸鎮(zhèn)沅縣。
1959年1月,鎮(zhèn)沅縣撤銷將者東公社劃歸新平縣,新?lián)峁鐒潥w墨江縣,德安公社劃歸普洱縣,其余公社并入景谷縣。
1960年3月,恩樂、文龍兩公社由景谷縣劃入景東縣。
1961年3月,恢復(fù)鎮(zhèn)沅縣,除新?lián)岷偷掳补缤,其余公社相繼劃歸鎮(zhèn)沅縣。
1962年12月12日,公社改區(qū),大隊改公社。
1968年5月1日,改為鎮(zhèn)沅縣革命委員會,同年區(qū)改為公社。
1981年4月,恢復(fù)為鎮(zhèn)沅縣人民政府。
1984年,農(nóng)村進行政社分開設(shè)區(qū)建鄉(xiāng)的體制改革,1988年,區(qū)鄉(xiāng)體制改革,將區(qū)改為鄉(xiāng),鄉(xiāng)改為村。
1990年2月3日,成立鎮(zhèn)沅彝族哈尼族拉祜族自治縣,至今。
1993年11月17日,經(jīng)國務(wù)院批準,鎮(zhèn)沅縣城駐地由按板鎮(zhèn)遷至恩樂鎮(zhèn),1998年2月28日,正式搬遷。