秦開“五尺道”，置吏。
西漢為犍為郡南境。
東漢永初元年（107）析置犍為屬國。
三國蜀改置朱提郡，治朱提縣，屬庲降都督。
西晉屬益州。
東晉屬寧州，析置南廣郡，治今鹽津縣。
南朝宋朱提郡更名南朱提郡，析置北朱提郡，治今永善縣。
北周置恭州，治今昭通市。
隋仍置恭州，并置協(xié)州，治今彝良縣，屬南寧州總管府。
唐改恭州為曲州，又析協(xié)州置靖州，皆屬戎州都督府。
南詔為烏蒙諸部，屬拓東節(jié)度。
宋代屬潼川府路。
元初置烏蒙路（治今昭通）和芒部路（治今鎮(zhèn)雄縣），屬云南行省。
元至元元年（1335）改屬四川行省。
明改置為烏蒙府和和芒部府，嘉靖五年（1526）改芒部府為鎮(zhèn)雄軍民府。
清雍正五年（1727），烏蒙、鎮(zhèn)雄劃歸云南，并劃平夷長官司南半屬烏蒙府，轄境北抵金沙江。
六年鎮(zhèn)雄府降為鎮(zhèn)雄州，屬烏蒙府。
九年改烏蒙府為昭通府。
光緒三十四年（1908）升鎮(zhèn)雄州為直隸州。
1913年廢府、州存縣，屬滇中道。
1916年廢道，縣直屬省。
1942年置第一行政督察區(qū)，專員公署駐昭通縣。
1950年置昭通專區(qū)，會(huì)澤縣劃入。
1958年會(huì)澤縣改屬東川市。
1970年改昭通地區(qū)。
1974年增轄水富區(qū)，1981年水富改縣。
2001年，昭通地區(qū)改昭通市，原縣級昭通市改為昭陽區(qū)；8月，建立昭通市政府。
2018年，水富改設(shè)縣級市，由昭通市代管，昭通市轄11縣市區(qū)至今。