漢朝時，屬牧靡縣。
唐朝時，屬南詔國長州。
大理國時期，屬崧盟部。
元憲宗六年（1256年），置楊林千戶所，隸嵩盟萬戶府。
未幾，改為設羊林縣（治今楊林老城），屬嵩盟州。
明成化十七年（1481年），裁縣，設楊林所。
清康熙年間（1662年至1722年），裁所，地屬金馬（四營至楊林南槽子）、中和（官莊、四板橋）2里。
民國三年（1914年），里改為鄉(xiāng)。
民國二十年（1931年），設楊林鎮(zhèn)，屬嵩明縣第五區(qū)。
民國三十五年（1946年），撤區(qū)，設楊林鎮(zhèn)、民權(quán)鄉(xiāng)（大樹營、南沖地區(qū)）。
1950年，設楊林區(qū)（第三區(qū)）。
1958年4月，楊林區(qū)改為鎮(zhèn)（縣楊林鎮(zhèn)轄）；同年10月，改為楊林（東風）公社。
1963年2月，改為楊林區(qū)（第四區(qū)）。
1966年7月，撤區(qū)，建立楊林公社。
1984年3月，楊林公社改為楊林區(qū)。
1987年12月，撤楊林區(qū)，設楊林鎮(zhèn)。