嘉慶元年（1796）該地命名為“新草房街”，因街場建在一條斜坡荒沖中，兩山又多麻栗樹，名麻栗坡街，始有麻栗坡地名。
光緒十二年（1886）在麻栗坡街設(shè)置都司，為軍事機(jī)構(gòu)。
光緒二十四年（1898）2月12日，中、法政府在麻栗坡街設(shè)置交涉副督辦與越南河陽四花大員對守，將茅坪、天保、攀枝花、董干、田蓬5哨官改為5對汛，隸屬副督辦。
宣統(tǒng)元年（1909）增設(shè)玉皇閣對汛，為6對汛。
1914年改交涉副督辦為對汛督辦。
1915年9月劃為省直轄特別區(qū)，督辦兼理司法權(quán)。
1917年6月改為特別行政區(qū)，督辦兼理地方行政司法權(quán)。
1949年1月，成立麻栗坡特別區(qū)人民民主政府籌辦處，3月改特別區(qū)為馬列縣。
1950年6月10日，建立麻栗坡市為專轄市。
1955年1月3日，撤銷麻栗坡市，改為麻栗坡縣人民委員會(huì)。
1958年10月撤銷麻栗坡縣建制，并入西疇縣。
1961年10月恢復(fù)縣建制，名稱沿用至今。