東晉太元十五年建立興安縣起至清末，歷代為縣、郡、州、府、路、總管府、都督府、元帥府治地，中國歷史上唯一的女皇帝武則天誕生于此。
唐置嘉陵驛，宋置嘉川驛，元置綿谷驛，明清置問津驛、則天鄉(xiāng)。
清宣統(tǒng)二年（1910）設(shè)城區(qū)，1915年設(shè)第一團區(qū)，1935年設(shè)漢壽聯(lián)保處。
1940年改漢壽鎮(zhèn)，轄20個保。
1950年3月劍閣專署設(shè)于此，1952年12月將劍閣專署改為廣元專署，同年改漢壽鎮(zhèn)為城關(guān)區(qū)，轄4個居委會和魚翅鄉(xiāng)。
1955年將魚翅鄉(xiāng)劃屬東壩鄉(xiāng)。
1956年改城關(guān)區(qū)為嘉陵鎮(zhèn)。
1968年更名為城關(guān)鎮(zhèn)。
1978年增設(shè)城南、城北、東壩、河西四個辦事處，屬城關(guān)鎮(zhèn)直接管轄。
1981年地名普查中，因重名更名為嘉陵鎮(zhèn)。
1984年將東壩、工農(nóng)劃入，實行以鎮(zhèn)帶鄉(xiāng)。
1985年廣元建市后，改嘉陵鎮(zhèn)為嘉陵街道，為廣元市人民政府駐地。
1987年市政府駐地遷至東壩街道。
2019年，原工農(nóng)鎮(zhèn)部分村、社區(qū)并入。