夏商時，今劍閣縣屬梁州。
西周時屬雍州。
春秋戰(zhàn)國時（前770－221）大部分蜀國轄地，東南小部屬巴國領(lǐng)域。
周慎靚王五年，即秦惠文王后元九年（前316）歸秦國版圖。
秦始皇二十六年（前221）統(tǒng)一中國后，實行郡縣制，劍境大部屬蜀郡葭萌縣，東部屬巴郡閬中縣。
西漢高祖六年（前201），劍地分屬于廣漢郡梓潼縣、葭萌縣和巴郡閬中縣。
東漢建武十二年（36），分屬于梓潼、葭萌、德陽、閬中四縣管轄。
東漢建安二十二年（217），劉備據(jù)蜀，分廣漢郡葭萌、梓潼、白水、涪縣置梓潼郡時，始在今劍閣境內(nèi)新立當?shù)驴h（治地在漢陽鎮(zhèn)境內(nèi)，故城名黃蘆城），隸屬梓潼郡。
三國時，當?shù)驴h為蜀漢領(lǐng)地。
西晉泰始三年（267），漢德縣屬梁州梓潼郡。
太安二年（303）至永和三年（347年），漢德為“成漢”領(lǐng)地。
東晉永和三年（347），于晉壽縣境新置劍閣縣（治地在下寺鎮(zhèn)大倉壩，即小劍故城），與漢德縣同屬梓潼郡。
太元十五年（390）廢劍閣縣。
南朝宋元嘉初年，漢德縣改屬梁州白水郡，繼復(fù)改梁州晉壽郡。
南齊建元初復(fù)歸梓潼郡，不久即廢。
南朝宋元嘉初，于漢德境內(nèi)僑置南安郡、縣，領(lǐng)桓道、中陶2僑置縣。
元嘉三年（435），僑置武都郡及武都、下辨縣（治今武連南老武功橋處），茂陵縣（治地梓潼縣上亭鋪）屬益州。
南朝宋大明中（457－464），南安郡始改僑置為實郡，領(lǐng)南安（今普安鎮(zhèn)為郡治）、白水（今店子鄉(xiāng)）、華陽（今王河鄉(xiāng)南）、梓潼（今梓潼縣城關(guān)鎮(zhèn)）4縣及寄治南秦州桓道、中陶2縣。
南朝齊時（479－502），南安郡領(lǐng)南安、白水、華陽及樂安、桓道2僑置縣，梓潼縣還隸梓潼郡。
新巴郡改為南新巴郡，仍領(lǐng)1縣；改武都為扶風郡，領(lǐng)武功（武都、下辨縣更名）、茂陵、華陰（今開封鎮(zhèn)境）3縣及寄治漢陽、略陽、安定3縣。
南朝梁天監(jiān)二年（503），始在境內(nèi)立南梁州（州郡縣同治今普安），轄南安郡（領(lǐng)縣未變），輔劍郡（扶風郡更名），南新巴郡。
天監(jiān)四年（505）至大同元年（535）其間30年，南梁州3郡及屬縣入于北魏。
梁末，武陵王據(jù)蜀稱帝，改南梁州名安州，仍領(lǐng)原郡縣。
北朝西魏廢帝三年（554），因先下安州，始通巴蜀，改安州為始州、南安名普安，領(lǐng)4郡6縣：普安郡轄普安縣（南安郡縣更名）、永歸縣（白水更名）；黃原郡轄黃安縣（華陽縣改置）、茂陵縣（自輔劍郡改隸，后廢）；安都郡轄武連縣（輔劍、武功更名）；潼川群（今梓潼縣石牛鋪）。
北周時，始州隸于利州總管府，仍轄普安、黃原、安都、潼川4郡，除茂陵縣廢外，安都郡增領(lǐng)胡原縣（天監(jiān)十八年分巴西郡閬中地新置縣來屬，治今香沉鄉(xiāng)群英村）。
隋開皇三年（583）廢郡。
始州領(lǐng)普安、永歸、黃安、安壽、武連、胡原（開皇七年更名臨津）、陰平（由龍州來屬，治今江油縣小溪壩陰平村）7縣。
大業(yè)三年（607）改始州為普安郡，領(lǐng)縣未變，安壽還名為梓潼（治地移今梓潼縣連枝壩）。
唐武德元年（618），普安郡復(fù)稱始州，屬利州總管（都督）府，貞觀六年罷，改屬劍南道及東川節(jié)度。
圣歷二年（699）新置劍門縣屬始州。
先天二年（713）改始州為劍州，“取劍閣為名也”。
至此，劍州之名始見于世。
天寶元年（742）改劍州為普安郡。
乾元元年復(fù)名劍州，領(lǐng)普安、黃安（唐末更名普成）、武連、梓潼、陰平、臨津（遷治今白龍鎮(zhèn)），永歸、劍門8縣。
隋唐時，于劍門關(guān)設(shè)軍事建置，立關(guān)令并置大劍鎮(zhèn)（治地劍門場），小劍戍（今下寺大倉壩）。
五代時，前蜀、后唐、后蜀，劍州為其領(lǐng)地，轄縣未變，屬昭武軍節(jié)度。
宋乾德三年（965），置劍州普安軍，屬西川路，仍領(lǐng)原縣。
乾德五年，省永歸縣隸屬劍門縣。
開寶六年（973）屬峽西路，太平興國六年屬川峽路，咸平四年（1001）后，屬利州路。
景德二年（1005），劍門縣隸屬于劍門關(guān)都監(jiān)。
景德三年，劍門關(guān)直隸京師，以東京兵出戍。
劍州只領(lǐng)6縣。
熙寧五年（1072），關(guān)、縣析而為二，皆還隸劍州，并省臨津縣為鎮(zhèn)入普安縣。
元符中，劍門關(guān)下隸于劍門縣，“敕縣令通管關(guān)事”。
宋紹興四年（1134）后，利州路分為東、西二路，幾經(jīng)分合，劍州均屬利州東路。
隆興二年（1164），因“藩邸”升劍州為普安軍節(jié)度。
紹熙元年（1190）再升為隆慶府。
寶祐三年（1255）蒙軍攻蜀，隆慶府治所移至苦竹寨（今劍門鎮(zhèn)朱家寨）。
元至元二十年（1283）改隆慶府為劍州，普成、劍門2縣并入普安，陰平縣因戰(zhàn)亂荒廢。
泰定中（1324至1328），省武連縣入梓潼縣，劍州領(lǐng)普安、梓潼2縣，屬四川行中書省廣元路。
元末，劍州為明玉珍夏國轄地，領(lǐng)縣未變。
明洪武六年（1373）省普安縣入劍州。
九年省州。
十三年（1380）復(fù)置劍州，領(lǐng)梓潼、江油（治今江油縣武都鎮(zhèn)）2縣屬四川承宣布政使司保寧府（治今閬中）。
洪武三十一年，廢劍門關(guān)，嘉靖二十一年（1542），重立劍門關(guān)，置百戶戍守。
嘉靖四十五年（1566）江油縣劃屬龍州。
明末，劍州為張獻忠大西政權(quán)領(lǐng)地。
清順治三年（1646），劍州領(lǐng)梓潼1縣，清雍正五年（1727），梓潼縣劃屬綿州，劍州始無領(lǐng)縣，遂成“單州”。
中華民國元年（1912），劍州直隸四川省軍政府，下轄劍門、武連2分州。
民國2年始將劍州改為劍閣縣，下置劍門、武連2分縣；民國三年，廢劍門、武連分縣，劍閣縣劃屬四川省嘉陵道。
民國七年至二十三年，四川“防區(qū)”時期，劍閣縣先后為靖國軍呂超、靖川軍劉存厚、川北邊防軍王鴻恩、第二十九軍川西北屯殖軍田頌堯的防區(qū)。
土地革命戰(zhàn)爭時期，1935年4月（民國24年），劍閣屬中國工農(nóng)紅軍川陜革命根據(jù)地，建有普安（治縣城）、赤化（治今鶴齡鎮(zhèn)）、金仙（治今金仙場）3個縣蘇維埃政權(quán)。
民國二十四年夏，國民政府統(tǒng)一“川政”后，劍閣為四川省第十四區(qū)行政督察專員公署暨保安司令部治地。
轄劍閣、昭化、廣元、蒼溪、閬中、江油、彰明、平武、北川9縣。
民國三十一年，增轄青川、旺蒼共11縣，至1949年為止。
1949年12月18日劍閣解放，仍為縣建置。
1950年屬川北行政公署劍閣專員公署。
1953年，改屬綿陽專員公署。
1985年5月，劍閣縣劃屬廣元市。