戰(zhàn)國(guó)時(shí)，公元前316年秦置湔氐道（今松潘），阿壩州始有建制。
西漢置汶山郡。
晉、隋襲舊制有所拓展。
唐代建置時(shí)有興廢，演變頻繁。
宋置茂州通化郡、威州維川郡。
元為土司制度之始，明置于茂州、威州、松潘衛(wèi)，分轄各土司及千戶(hù)所。
清設(shè)茂州、理番廳、松潘廳、懋功廳。
民國(guó)之初改廳州為縣，繼后設(shè)松理懋茂汶屯殖督辦公署，后改為四川省第十六行政督察區(qū)，轄松潘、茂縣、汶川、理縣、懋功（今小金）、靖化（今金川）6縣及草地65部、20個(gè)土司、11個(gè)屯守備。
1935年至1936年，中國(guó)工農(nóng)紅軍長(zhǎng)征在州境內(nèi)轉(zhuǎn)戰(zhàn)停留達(dá)16個(gè)月之久，創(chuàng)建了各級(jí)蘇維埃政府和少數(shù)民族革命政權(quán)，阿壩州是紅軍長(zhǎng)征途中中央召開(kāi)政治局會(huì)議最多的地區(qū)。
長(zhǎng)征途中，黨中央先后在阿壩州召開(kāi)了兩河口、卓克基、蘆花、沙窩、毛兒蓋、巴西等10次政治局會(huì)議（含擴(kuò)大會(huì)議、常委會(huì)議、非正式會(huì)議），這些會(huì)議確定了紅軍北上抗日等關(guān)系中國(guó)革命命運(yùn)的重大戰(zhàn)略方針。
全州13個(gè)縣被四川省政府認(rèn)定為革命老區(qū)縣。
1950年1月，建立川西人民行政公署茂縣專(zhuān)區(qū)專(zhuān)員公署，1953年撤茂縣專(zhuān)區(qū)建立四川省藏族自治區(qū)，1955年更名為阿壩藏族自治州，1987年更名為阿壩藏族羌族自治州。