銀川，簡稱“銀”，是國家歷史文化名城。
三四萬年以前，水洞溝舊石器文化遺址是銀川地區(qū)最早的古人類居民點(diǎn)。
殷商、春秋戰(zhàn)國時(shí)期這里是北狄、西戎、匈奴等游牧部落的活動(dòng)地區(qū)。
公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國后銀川地區(qū)為北地郡所屬。
漢元鼎五年（公元前112年），境內(nèi)所建北典農(nóng)城（又稱“呂城”），為銀川建城之始。
南北朝時(shí)期，成為北方許多游牧部族的居牧地，名曰“飲汗城”。
大夏國改建成“麗子園”，為大夏王的行宮、御花園。
北周置懷遠(yuǎn)郡、懷遠(yuǎn)縣。
唐儀鳳二年（677年），懷遠(yuǎn)縣遭黃河水淹，城廢。
次年在故城西更筑新城（今銀川市興慶區(qū)）。
宋咸平四年（1001年），黨項(xiàng)族首領(lǐng)李繼遷攻占銀川平原全境，移總部于靈州。
宋天禧四年（1020年），其子李德明升懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)為興州，大興土木，建為臨時(shí)都城。
后李德明之子李元昊升興州為興慶府。
宋寶元元年（1038年），李元昊建立地方割據(jù)政權(quán)，興慶府為其都城。
蒙古中統(tǒng)二年（1261年），以西夏故疆建西夏中興等路行省。
元至元二十五年（1288年），降改為中興府路，寧夏之名始于此。
明設(shè)寧夏鎮(zhèn)，下轄七衛(wèi)，實(shí)行軍政合一管理，系“九邊重鎮(zhèn)”之一。
清改制為寧夏府，轄州縣。
中華民國元年（1912年），因清代寧夏道與寧夏縣名同，且寧夏為古朔方地，故改寧夏道名為朔方道，領(lǐng)寧夏、寧朔、中衛(wèi)、平羅、靈武、金積、鹽池、鎮(zhèn)戎八縣，仍屬甘肅省。
道署及寧夏、寧朔兩縣治均設(shè)在寧夏城內(nèi)。
1913年，寧朔縣治移駐新滿城，后又遷至今永寧縣望洪鎮(zhèn)和青銅峽市瞿靖鎮(zhèn)、小壩鎮(zhèn)。
1928年10月17日，國民黨中央政治會(huì)議第159次會(huì)議將寧夏道（即朔方道）舊屬八縣（即寧夏縣、寧朔縣、平羅縣、中衛(wèi)縣、靈武縣、金積縣、鹽池縣和平遠(yuǎn)縣）和寧夏護(hù)軍使轄地（即阿拉善旗、額濟(jì)納旗）合并建為寧夏省。
1944年1月，經(jīng)寧夏省政府呈報(bào)國民政府行政院，建議將寧夏省城命名為銀川市。
1947年4月18日，銀川市正式成立，為寧夏省會(huì)。
中華人民共和國成立之初，仍為寧夏省會(huì)。
1954年，寧夏省建制撤銷，銀川市為甘肅省銀川專署所在地。
1958年10月25日，寧夏回族自治區(qū)成立，銀川市為自治區(qū)首府，是自治區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心。