義縣歷史悠久，開發(fā)較早。
據(jù)境內(nèi)稍戶營子花爾樓出土文物考證，早在原始社會后期、奴隸社會初期，就有人類在此繁衍生息。
春秋時期，義縣地屬孤竹國。
戰(zhàn)國時期屬燕國遼西郡，郡治在陽樂縣（義縣劉龍臺鎮(zhèn)古城子溝附近）。
秦國滅燕后，此地仍為遼西郡。
西漢（公元前206年~公元25年）在義縣境內(nèi)始設交黎縣，為遼西郡東部都尉治所。
東漢（25年~220年）改為昌黎縣，屬遼東屬國。
三國曹魏時期（220年~265年）屬幽州昌黎郡，郡縣同治。
西晉（265年~316年）屬平州昌黎郡。
東晉十六國時義縣地先后屬前燕、前秦、后燕和北燕昌黎郡。
前燕慕容廆曾在境內(nèi)棘城定都，其子慕容皝也將平州（遼陽）昌黎郡治定在昌黎縣（義縣）。
東晉太元五年（380年）前秦滅前燕，義縣屬平州昌黎郡，郡治所遷至龍城（朝陽市境）。
太元九年（384年）慕容垂建后燕，馮跋于東晉義熙五年（409年）滅后燕建北燕，都龍城，義縣仍屬平州昌黎郡。
南北朝（420年~581年）義縣屬北魏拓跋氏，屬營州昌黎郡。
東西魏時屬東魏拓拔氏。
隋代（581年~618年）初隸屬營州，境內(nèi)置燕郡（治所在義縣城），后置遼西郡，郡治遼西縣（張家堡鄉(xiāng)王民屯附近）。
唐高祖武德年間（618年~626年）在隋燕郡舊址建燕郡守捉城，初屬河北道營州，后屬安東都護府。
德宗貞元二年（786年）升燕郡守捉城為軍城，置鎮(zhèn)安軍。
五代前期后梁、后唐時，義縣屬營州的燕郡，郡治所在燕郡城（義縣城）。
遼代圣宗統(tǒng)和八年（990年）設崇義軍節(jié)度使。
遼興宗以定州（河北省定縣）俘戶建宜州，屬中京道，宜州下轄弘政縣（九道嶺鎮(zhèn)復興堡附近）、開義縣（七里河鎮(zhèn)開州附近）二縣。
金代天德三年（1151年）改宜州為義州，屬北京路，下轄弘政、開義、同昌（阜新境內(nèi)）三縣。
元代（1206年~1368年）義州屬遼陽行省大寧路。
明代（1368年~1644年）初年，廢州置衛(wèi)，改義州為義州衛(wèi)，屬遼東都指揮使司。
永樂八年（1410年），廣寧后屯衛(wèi)遷徙于義州衛(wèi)城，一城有二衛(wèi)。
明宣德元年（1426年）都指揮使楚勇建磚城。
清代（1644年~1911年）恢復義州之名。
清初，為察哈爾王封地，后王叛，1675年平定后，設義州城守尉及巡檢司，初隸廣寧府（北寧）。
雍正十二年（1734年）裁巡檢司設知州，改屬錦州府。
民國二年（1913年）廢州府，改義州為義縣，屬奉天省遼沈道。
民國十八年（1929年）5月廢道制，直屬奉天省。
同年末，東北易幟，奉天省更名為遼寧省，義縣屬遼寧省。
日偽統(tǒng)治初期屬奉天省。
民國二十三年，偽康德元年（1934年）12月實行新省制后，義縣改屬錦州省。
民國三十四年（1945年）9月3日，抗日戰(zhàn)爭取得最后勝利。
同月成立中共遼西地委、義縣屬遼西地委至年末。
民國三十六年（1947年）6月，國民黨政府劃東北為九省，義縣屬遼寧省。
民國三十七年（1948年）10月1日，義縣解放。
民國三十八年（1949年）1月遼西省成立后，義縣屬遼西省。
1954年8月，遼西、遼東兩省合并為遼寧省，義縣屬遼寧省。
1955年12月1日成立遼寧省錦州專區(qū)，義縣屬錦州專區(qū)。
1959年1月錦州專區(qū)撤消，改為市轄縣制，義縣屬錦州市。
1965年12月恢復專區(qū)制，義縣再屬錦州專區(qū)。
1968年12月錦州專區(qū)再度撤消，義縣再屬錦州市。