古稱“臨汝”。
時因境內(nèi)有臨、汝二水經(jīng)流而得名。
臨水由崇仁河、宜黃河在境內(nèi)匯流而成，全長3千米，環(huán)繞縣境西部，北流至黃崗口與南來的汝水匯合注入撫河。
《臨川縣志》（1993年版）記載：臨、汝二水流經(jīng)境內(nèi)，故稱“臨汝”。
夏商時，屬揚州。
西周、春秋屬吳。
戰(zhàn)國時，先后屬吳、越、楚三國。
秦漢，屬豫章郡南城縣地。
東漢永元八年（96），析南城西北境置臨汝縣。
三國時，為吳國領(lǐng)地，屬臨川郡。
隋開皇九年（589），臨川郡改名撫州。
臨汝縣因西豐、定川兩縣并入改名“臨川縣”。
大業(yè)三年（607），又改撫州為臨川郡，臨川縣屬之。
唐武德五年（622），復(fù)為撫州。
天寶元年（742），改撫州為臨川郡；乾元元年（758），臨川郡復(fù)改撫州郡。
五代后周顯德五年（958），析臨川縣歸政鄉(xiāng)置金溪場。
北宋淳化五年（994），析臨川縣歸德、順德、順政三鄉(xiāng)立金溪場為縣。
明正德七年（1512）析出臨川縣長壽、移風(fēng)、遵化、安寧、延壽、祟德等六鄉(xiāng)設(shè)置東鄉(xiāng)縣。
1949年5月，劃出臨川縣的羊城、東外二鎮(zhèn)另設(shè)臨川市（縣級），1950年4月，臨川市改為城關(guān)區(qū)（鎮(zhèn)級），復(fù)并入臨川縣；1951年6月，撤銷城關(guān)區(qū)改設(shè)撫州市（鎮(zhèn)級），半年后又改撫州鎮(zhèn)，均屬臨川縣。
1954年4月，撫州鎮(zhèn)從臨川縣劃出，升格為縣級鎮(zhèn)。
1969年1月，臨川縣李渡、長山、文港、前途、溫圳等五公社劃歸進(jìn)賢縣，崇仁縣秋溪公社劃歸臨川縣。
1969年10月，撫州鎮(zhèn)改設(shè)撫州市（縣級）。
1987年8月，撤銷撫州市和臨川縣，設(shè)立縣級臨川市，并于1995年5月正式組建。
2000年6月國務(wù)院批復(fù)同意撤銷臨川市，設(shè)立臨川區(qū)。