戰(zhàn)國(guó)為楚洞庭郡地。
秦屬洞庭郡地。
西漢屬武陵郡臨沅縣地。
東漢建武二十六年（50），析臨沅縣南境置沅南縣，屬武陵郡，縣至古城山（今常德市鼎城區(qū)西南70里）。
漢殤帝延平元年（106），縣治遷至潯陽(yáng)坪（今漳江鎮(zhèn)鎮(zhèn)江渡村）。
三國(guó)、兩晉、南北朝均為沅南縣。
隋唐五代為武陵縣的一部分，屬朗州。
宋乾德二年（964），從武陵縣析出置桃源縣，因境內(nèi)有桃花源而得名，縣治沅水西岸（今漳江鎮(zhèn)），屬鼎州，后屬常德府。
元成宗元貞元年（1295），升為桃源州，屬常德路。
明洪武二年（1369），復(fù)降為縣，屬常德府。
清代因之。
1914年，先后為武陵道、辰沅道、第二行政督查區(qū)、第四行政督查區(qū)。
1949年7月27日，桃源解放，8月14日，縣人民政府成立，縣治漳江鎮(zhèn)。
是年，將民國(guó)時(shí)期的36個(gè)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)劃為8個(gè)區(qū)。
1950年增至10個(gè)區(qū)，鄉(xiāng)鎮(zhèn)未變。
8月，常澧區(qū)行政公署改為常德區(qū)行政公署，桃源屬其管轄。
1952年8月劃為18個(gè)區(qū)、291個(gè)鄉(xiāng)、2個(gè)鎮(zhèn)。
1953年6月，新建3個(gè)民族鄉(xiāng)。
1956年6月，撤區(qū)并鄉(xiāng)，將291個(gè)鄉(xiāng)、2個(gè)鎮(zhèn)合并為48個(gè)鄉(xiāng)、2個(gè)鎮(zhèn)。
1958年9月，撤鄉(xiāng)建立政社合一的人民公社25個(gè)，11月，調(diào)整為19個(gè)公社、2個(gè)鎮(zhèn)。
1961年5月，湘西金礦礦區(qū)公社由沅陵縣劃歸桃源管轄。
9月，建立9個(gè)區(qū)、調(diào)整為61個(gè)農(nóng)村公社、2個(gè)鎮(zhèn)公社。
1968年9月11日，成立桃源縣革命委員會(huì)。
1977年5月，政區(qū)為9個(gè)區(qū)、2個(gè)鎮(zhèn)、61個(gè)公社。
1980年12月7日，撤銷各級(jí)革命委員會(huì)，建縣、鎮(zhèn)人民政府，恢復(fù)公社管理委員會(huì)。
1984年2月，公社改鄉(xiāng)，建立人民政府。
是年，政區(qū)設(shè)9個(gè)區(qū)、9個(gè)鎮(zhèn)、57個(gè)鄉(xiāng)，1986年2月，新建2個(gè)民族鄉(xiāng)。
12月，沃溪鎮(zhèn)（原湘西金礦礦區(qū)公社）劃歸沅陵縣管轄。
1988年1月，建常德市，桃源屬其管轄。
政區(qū)劃設(shè)9個(gè)區(qū)、8個(gè)鎮(zhèn)、49個(gè)鄉(xiāng)、2個(gè)民族鄉(xiāng)。
是年，調(diào)整為8個(gè)鎮(zhèn)、30個(gè)鄉(xiāng)、2個(gè)民族鄉(xiāng)。