麻陽有苗疆前哨之說。
火車站一帶出土大量舊石器時代中晚期的石器證實，遠古時代，即有先民在這里繁衍、生息。
春秋戰(zhàn)國時期，為楚國屬地。
秦為黔中郡地。
漢為武陵郡地。
麻陽因戍（商代一種鎮(zhèn)守邊地之官，其所駐之防地營寨亦稱戍而名。
南朝陳天嘉三年，朝廷在麻口高村東23.5千米的太平溪與錦江交匯處屯兵置戍。
麻口俗稱麻潭，又因戍址位于錦江北邊，故名麻陽水北為陽戍。
唐武德三年置麻陽縣，隸辰州。
麻陽縣名一直沿用至今。
1988年10月經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，實現(xiàn)民族區(qū)域自治，改稱麻陽苗族自治縣，行政區(qū)劃未變，隸懷化地區(qū)行署。
1998年，地改市，逐屬懷化市。
麻陽人民具有優(yōu)良的革命傳統(tǒng)。
漢代，世居苗民積極參加苗族首領(lǐng)相單程領(lǐng)導(dǎo)的五溪人民反抗?jié)h王朝種族歧視和奴役的起義斗爭。
南北朝時期，麻陽戍的駐軍肆意欺壓和掠奪，苗民舉行多次反抗和斗爭。
元代，苗民不堪種族歧視，黃伏一、黃元戳先后聚集數(shù)千人舉行武裝起義，兩次攻克縣城，火燒縣衙兵營。
明萬歷五年，大爺溪苗民金道侶、石黑炭舉行武裝暴動，攻占縣城，遭到參將鄧子龍殘酷鎮(zhèn)壓。
清乾隆六十年到嘉慶十一年，湘黔邊區(qū)苗民聯(lián)合舉行乾嘉大起義，鋒芒直指清王朝，麻陽龍老七、龍老亥發(fā)動苗漢人民組織配合義軍攻克鎮(zhèn)竿營，繼而克高村、爛泥、九曲灣、浦市。
1911年，當(dāng)辛亥革命推翻清王朝的勝利消息傳到麻陽時，縣城高等小學(xué)堂堂長劉哲卿等最早率師生反正，樹旗擁護。
1919年，“五.四”運動后，麻陽一批青年受新文化思想熏陶，紛紛外出求學(xué)，尋求救國救民之道。
1921年秋，到長沙自修大學(xué)求學(xué)的陳佑魁，經(jīng)毛澤東、何叔衡等人介紹加入中國共產(chǎn)黨，成為湘西地區(qū)第一個中共黨員。
隨后，滕代遠、孫家信、龍漢魁、龍淑、田湘、黃晦安、滕代順、舒達楨、滕英齋等去長沙、上海、北平、常德等地求學(xué)，并先后入黨入團。
1924年，陳佑魁為了聯(lián)合麻陽學(xué)子共同改造麻陽，喚起麻陽民眾投身革命洪流，組成麻陽新民社，并創(chuàng)辦《錦江潮》刊物，為馬克思主義在麻陽傳播、發(fā)展黨組織作輿論準(zhǔn)備。
1924年8月，共產(chǎn)黨員孫家信受中共湖南區(qū)委派遣，回到麻陽錦和發(fā)展黨組織；12月，正式成立中共麻陽特別支部，直屬中共湘區(qū)委員會領(lǐng)導(dǎo)。
麻陽特別支部是湖南最早的縣級中共特別支部之一。
自此，麻陽革命翻開嶄新的一頁。
1924年到1929年初，麻陽人民革命運動經(jīng)歷從建立中共麻陽特支到中共麻陽縣委，從組建農(nóng)民自衛(wèi)軍到討竿軍司令部，從占領(lǐng)縣城到建立西晃山根據(jù)地，從建立農(nóng)民協(xié)會、工會到建立麻陽縣人民委員會等艱難曲折的過程。
在這場史無前例的大革命洪流中，培育、鍛煉、成長一大批無產(chǎn)階級先鋒戰(zhàn)士，早期發(fā)起、領(lǐng)導(dǎo)麻陽革命的陳佑魁，成為大革命時期中共湖南區(qū)委委員、省委組織部長、湘南特委書記；滕代遠，領(lǐng)導(dǎo)并發(fā)動平江起義，成為紅軍創(chuàng)始人之一、共和國首任鐵道部長、全國政協(xié)副主席。
留在麻陽堅持革命的共產(chǎn)黨員，則前赴后繼，舍生忘死，有的英勇起義，有的血染沙場，為麻陽的解放事業(yè)獻出了寶貴的生命，現(xiàn)已查清并追認(rèn)為烈士的有140多人。
1949年9月29日，麻陽解放。
麻陽人民在共產(chǎn)黨和人民政府的領(lǐng)導(dǎo)下，繼承和發(fā)揚前輩的革命精神，在社會主義政治文明、物質(zhì)文明和精神文明建設(shè)中，齊心協(xié)力，奮力拼搏，開拓創(chuàng)新，取得了巨大成就。