明清時期隸屬湖南省寶慶府新化縣太陽鄉(xiāng)第十部。
民國時期屬新化縣安集鄉(xiāng)。
1950年6月，成立錫礦山礦區(qū)人民政府。
1952年8月，撤銷礦山礦區(qū)，所轄鄉(xiāng)、鎮(zhèn)劃歸新化縣領導。
1960年2月，首建冷水江市。
1961年7月，改名冷江市。
1963年10月，撤銷市建制，設冷江特區(qū)，歸新化縣管轄。
1969年10月，第二次建冷水江市。
1983年6月，毛易、同興改政社合一的人民公社為鄉(xiāng)人民政府。
1989年，撤銷禾青鄉(xiāng)改設禾青鎮(zhèn)，撤銷巖口鄉(xiāng)改設巖口鎮(zhèn)，撤銷渣渡鄉(xiāng)改設渣渡鎮(zhèn)。
1996年9月，撤銷鐸山鄉(xiāng)改設鐸山鎮(zhèn)。
1999年12月，撤銷毛易鄉(xiāng)改設毛易鎮(zhèn)。
2002年2月，撤銷三尖鄉(xiāng)改設三尖鎮(zhèn)。
2009年7月，經省政府批準，冷水江市對沙塘灣街道辦事處、毛易鎮(zhèn)、金竹山鄉(xiāng)的行政區(qū)劃進行了調整。
2010年5月，撤銷金竹山鄉(xiāng)改設金竹山鎮(zhèn)。
2015年11月，鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃調整后，冷水江市共減少6個鄉(xiāng)級建制。