據(jù)已出土的古文化遺址表明，衡東地域在5500-6000年前的新石器時代龍山文化晚期，有先民在湘江、米水沿岸棲息定居。
至公元前15世紀(jì)的商朝中葉，在中原文化的影響下，衡東地域由新石器時代步入青銅器時期。
至戰(zhàn)國中期，隨著楚文化的南移，進(jìn)入鐵器時期。
戰(zhàn)國中期楚悼王時期(公元前401至前380年)，衡東地屬楚國龐邑。
公元前201年秦統(tǒng)一中國，衡東地域始有建制沿革。
自三國吳太平二年(257年)至1966年屬衡陽郡、衡州、衡州路、衡州府、衡陽道、衡陽地區(qū)所轄之衡山縣。
明朝中葉，衡東文化教育事業(yè)得到較大發(fā)展，先后創(chuàng)辦了多家書院。
元、清兩代曾出過狀元何克明、彭浚，探花譚鑫振等。
1966年1月18日，經(jīng)國務(wù)院第160次會議決定，析衡陽市衡山縣湘江以東行政區(qū)域設(shè)置衡東縣，以其境位于衡山之東而得名，隸屬衡陽專區(qū)。
1984年衡陽地區(qū)、衡陽市合并后，衡東縣隸屬衡陽市。
1996年，衡東縣面積1925平方千米，人口約64.1萬人。
轄9個鎮(zhèn)、15個鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、吳集鎮(zhèn)、大浦鎮(zhèn)、新塘鎮(zhèn)、石灣鎮(zhèn)、甘溪鎮(zhèn)、楊橋鎮(zhèn)、楊林鎮(zhèn)、草市鎮(zhèn)、南灣鄉(xiāng)、榮桓鄉(xiāng)、高塘鄉(xiāng)、高湖鄉(xiāng)、莫井鄉(xiāng)、踏莊鄉(xiāng)、橫路鄉(xiāng)、石灘鄉(xiāng)、德圳鄉(xiāng)、珍珠鄉(xiāng)、霞流鄉(xiāng)、栗木鄉(xiāng)、白蓮鄉(xiāng)、大橋鄉(xiāng)、三樟鄉(xiāng)。
縣政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。
霞流鄉(xiāng)、榮桓鄉(xiāng)先后撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。
調(diào)整后，衡東縣轄11個鎮(zhèn)、13個鄉(xiāng)。
2000年第五次人口普查，衡東縣常住總?cè)丝?94131人，其中，城關(guān)鎮(zhèn)36817人，石灣鎮(zhèn)31721人，新塘鎮(zhèn)43850人，大浦鎮(zhèn)40464人，吳集鎮(zhèn)36707人，甘溪鎮(zhèn)28156人，楊林鎮(zhèn)26512人，草市鎮(zhèn)28444人，楊橋鎮(zhèn)28012人，霞流鎮(zhèn)30621人，榮桓鎮(zhèn)20692人，莫井鄉(xiāng)10960人，踏莊鄉(xiāng)13620人，高塘鄉(xiāng)18599人，高湖鄉(xiāng)26248人，南灣鄉(xiāng)11971人，橫路鄉(xiāng)22908人，白蓮鄉(xiāng)24958人，大橋鄉(xiāng)19106人，三樟鄉(xiāng)18332人，栗木鄉(xiāng)13372人，珍珠鄉(xiāng)17847人，石灘鄉(xiāng)27159人，德圳鄉(xiāng)11644人，七一二礦5411人。
2004年，衡東縣轄15個鎮(zhèn)、9個鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、石灣鎮(zhèn)、新塘鎮(zhèn)、大浦鎮(zhèn)、吳集鎮(zhèn)、甘溪鎮(zhèn)、楊林鎮(zhèn)、草市鎮(zhèn)、楊橋鎮(zhèn)、霞流鎮(zhèn)、榮桓鎮(zhèn)、高湖鎮(zhèn)、白蓮鎮(zhèn)、大橋鎮(zhèn)、蓬源鎮(zhèn)、莫井鄉(xiāng)、踏莊鄉(xiāng)、高塘鄉(xiāng)、南灣鄉(xiāng)、三樟鄉(xiāng)、栗木鄉(xiāng)、珍珠鄉(xiāng)、石灘鄉(xiāng)、德圳鄉(xiāng)。