商周時期，常寧就出現(xiàn)城址。
秦漢時，屬耒陽縣。
三國吳，孫亮析耒陽西南地置新寧、新平二縣。
東晉太元二十年（396年），并新平于新寧縣。
唐天寶元年（742年），改新寧為常寧。
五代及宋屬長沙國。
元至元十九年（1282年），升為州，屬湖南宣慰道。
明洪武三年（1370年），三月降為縣，屬湖廣布政使司。
民國二十六年（1937年），屬湖南省第二行政督察區(qū)。
1949年10月12日，常寧和平解放，屬湘南專區(qū)。
1952年4月，改屬湘南行政區(qū)。
1954年7月，屬湘南專區(qū)。
1996年11月26日，經(jīng)國務(wù)院批準，撤常寧縣設(shè)常寧市。