周屬荊州南境之地。
春秋戰(zhàn)國時期屬楚地。
秦屬長沙郡。
西漢時期屬長沙國益陽縣地。
東漢屬長沙郡益陽縣地。
三國時期屬衡陽郡益陽縣地。
晉分別屬武陵郡漢壽縣和衡陽郡益陽縣地。
南朝時期，宋屬衡陽內(nèi)史益陽縣，齊屬衡陽郡益陽縣，梁武帝普通三年（522），始建縣，名藥山縣。
隋開皇九年(589)合藥山、重華2縣為安樂縣。
隋開皇十八年（598）始名沅江縣，初屬岳州。
大業(yè)時先后屬羅州、巴陵郡。
唐屬岳州或巴陵郡。
乾寧中改名橋江縣。
北宋乾德元年(公元963年)復(fù)名沅江縣，屬岳州。
1988年，改沅江縣為沅江市，隸屬益陽專區(qū)。
1994年改為省直轄，由益陽市代管。