沙市發(fā)端于先秦。
春秋戰(zhàn)國時期（770～221）名為津、江津（長江渡口）、夏首等稱謂，屬于荊州南國楚郢領(lǐng)域。
秦漢時期（221），沙市名曰津鄉(xiāng)，由荊州臨江郡，郢縣管轄。
魏晉南北期（220～589），沙市稱江津，為梁元帝（552）梁都的外港，隸屬于荊州南郡江陵縣管轄。
隋代（581～618），沙市仍名曰江津，屬于荊州總管的江陵縣。
唐朝（618～904），初見沙頭、沙頭市、沙市等稱謂，屬于山南東道南郡江陵府疆域，系荊州的外港。
五代十國（907～960），南平國王高季興置沙頭鎮(zhèn)，屬于南平國（又稱荊南國）荊州江陵縣所管。
宋代（960～1279），設(shè)監(jiān)鎮(zhèn)，筑沙市城，名為沙市鎮(zhèn)，隸屬于荊湖北路，荊南府江陵縣管轄。
元代（1260～1367），錄事司和江陵縣治設(shè)于沙市，名曰沙市司，屬于山南江北道，中興路江陵縣所管。
元至正二十七年（1367），朱元璋置湖廣分省于沙市，設(shè)荊南行署于沙市三清觀。
明朝（1368～1644），名曰沙市鎮(zhèn)，屬湖廣省荊州府江陵縣所管。
明朝初期，沙市設(shè)巡檢司，荊南行署仍設(shè)于沙市三清觀、江陵縣治亦立于沙市。
清朝（1644～1911），稱沙市鎮(zhèn)、沙市司、沙市汛（汛為清朝建政鄉(xiāng)制），荊州通判廳移駐沙市，設(shè)置沙市巡橋司署等行政機(jī)構(gòu)。
沙市由湖北布政司，荊州府江陵縣管轄。
民國初期（1912），稱沙市、沙市鎮(zhèn)、沙市汛，先后隸屬于荊南道、湖北省第四和第七行政督察區(qū)江陵縣管理。
民國十九年（1930），廢汛團(tuán)制，改為江陵縣第二區(qū)，市區(qū)內(nèi)置有博愛、和平、民權(quán)、建設(shè)四鎮(zhèn)。
民國21年（1932），沙市屬于湖北省第七行政督察區(qū)江陵縣，鎮(zhèn)內(nèi)實行保、甲制度。
日偽時期（1940～1945），沙市屬于江陵一區(qū)，市區(qū)內(nèi)設(shè)置博愛、和平、建設(shè)、民權(quán)4個鎮(zhèn)。
1945年8月，抗日戰(zhàn)爭勝利、沙市光復(fù)后，市內(nèi)分設(shè)復(fù)興（后改為民族）、民權(quán)、建設(shè)（后改為民生）3個鎮(zhèn)。
屬于江陵縣第二區(qū)管轄，湖北省第四行政專員公署、江陵縣政府遷駐沙市。
1949年4月，為迎接沙市解放，在隨縣雙河組建了中共沙市市委，著手進(jìn)城前的準(zhǔn)備工作。
5月底，在荊門十里鋪大余家灣成立市委機(jī)關(guān)。
7月15日，沙市解放。
7月17日，沙市市委、沙市人民政府進(jìn)城，同時宣布成立中國人民解放軍沙市市軍事管制委員會，對沙市實行軍事管制。
1950年5月底，沙市廢除保甲制度，各街道建立居民小組代表會。
8月10日～9月5日，全市開展戶口申報工作。
共申報戶口20660戶，83579人（不包括郊區(qū)農(nóng)村戶口）。
同時，結(jié)合民主建政，全市建立居民小組137個。
1951年10月，全市街道開展民主建政。
1952年2月17日結(jié)束。
全市建立48個居民委員會。
1953年2月，沙市市政府決定，在市區(qū)設(shè)立5個區(qū)公所，28個居委會。
6月30日24時，全國開展第一次人口普查。
沙市共有22108戶（1953年），87967人（1953年）。
其中，郊區(qū)有816戶（1953年），3422人（1953年）。
1955年11月11日，沙市市人委決定將市區(qū)4個區(qū)公所改為7個街道辦事處（民主街、勝利街、梅臺巷、中山橫街、崇文街、解放路、通衢街道辦事處），并將全市28個居委會劃分為46個居委會（水上區(qū)和太師淵鄉(xiāng)的建制未變）。
1962年11月28日，荊州專署將沙市民主公社全部、和平公社5個大隊、荊江公社1個大隊和機(jī)械農(nóng)場3個分場劃歸江陵縣。
1975年1月17日，江陵縣的立新、楊場兩個人民公社和周黃人民公社的竺橋、宿駕兩個生產(chǎn)隊劃歸沙市。
3月18日，江陵黃潭堤和楊二月堤一段（450米）交沙市段管理，長湖庫堤雷家垱至沙橋門的東堤（1813米）、關(guān)沮口至塍子頭（1550米）交沙市管理。
1980年4月6日，沙市市革委會將全市60個居民委員會劃分為80個。
5月12日，將5個城市人民公社改名為街道辦事處。
1985年9月10日，江陵縣的1鄉(xiāng)（鑼場鄉(xiāng)）13村（鑼場鄉(xiāng)的8個村、郢東鄉(xiāng)的4個村和岑河鄉(xiāng)的1個村），面積36.7平方千米，人口1.4萬余劃歸沙市。
1994年9月29日，《國務(wù)院關(guān)于同意湖北省荊州地區(qū)、沙市市合并設(shè)立荊沙市的批復(fù)》國函〔1994〕99號，1994年10月22日，荊州地區(qū)與沙市市合并，設(shè)立荊沙市。
1996年12月19日改為荊州市，同時設(shè)立沙市區(qū)，12月22日沙市區(qū)人民政府正式掛牌成立。