夏商時為古云夢地，屬《禹貢》荊州域。
西周武王封州國，都城黃蓬山（今洪湖市烏林鎮(zhèn)）。
西漢高祖五年（前202）置州陵縣，為建縣之始，縣治黃蓬山，隸荊州南郡。
新莽代漢（9）改南郡為南順郡，改州陵縣為江夏縣，徙縣治龍穴洲北（今洪湖市新灘口附近）。
東漢建武元年（25），恢復(fù)南郡州陵縣。
建安十三年（208），省州陵縣屬吳國江夏郡。
西晉太康元年（280），復(fù)置州陵縣隸南郡。
永興二年（305），僑置成都郡，割州陵縣隸成都王穎國。
建興三年（314），州陵縣還南郡。
南朝宋孝建元年（454），州陵縣改屬巴陵郡。
梁天監(jiān)二年（503），置州陵郡領(lǐng)州陵一縣。
北朝西魏大統(tǒng)十七年（551），省州陵改置建興縣，屬沔陽郡。
隋開皇元年（581），建興縣屬復(fù)州；大業(yè)三年（607），改建興縣為沔陽縣，屬沔陽郡。
唐武德五年（622），沔陽縣屬復(fù)州隸山南道。
北宋乾德三年（965），以沔陽縣南境“白沙征科巡院”升置玉沙縣，屬江陵府；寶元二年(1039)，省沔陽縣為鎮(zhèn)，并入玉沙縣。
元至元十二年（1275），改復(fù)州為路，玉沙為復(fù)州路附郭縣；元至元十五年（1278），改復(fù)州路為沔陽府，屬湖北宣慰司，旋隸河南行省。
明洪武元年（1368），沔陽府改屬湖廣行��；洪武九年（1376），降府為州，玉沙縣并入沔陽州，屬湖廣布政使司。
清乾隆二十八年（1763），設(shè)文泉縣屬漢陽府。
乾隆三十年（1765）省文泉縣并入沔陽州。
1912年改為沔陽縣，屬湖北省江漢道。
1926年廢道，先后隸湖北省政府，湖北第六、第四行政督察區(qū)。
1949年在新堤設(shè)沔陽專署、新堤為其直轄市，洪湖境域分屬新堤市、沔陽縣、監(jiān)利縣、嘉魚縣、漢陽縣。
1951年6月撤銷沔陽專署、新堤市，設(shè)立洪湖縣，以原沔陽南部的曹市、峰口、小沙口、汊河口、大同和嘉魚縣的龍口、燕窩等區(qū)鄉(xiāng)及原新堤市為行政區(qū)域，隸屬荊州專署，縣政府駐新堤鎮(zhèn)。
1956年7月2日，將漢陽縣新灘區(qū)大型、北洲、宋家、霍家和荻障5鄉(xiāng)劃入洪湖縣；1957年上半年將監(jiān)利縣瞿家灣鄉(xiāng)及沔陽縣楊林尾區(qū)大嶺鄉(xiāng)及作才嶺、長河口等區(qū)域劃入洪湖縣；1964年將洪湖縣洪湖區(qū)周河公社劃入監(jiān)利縣，至此洪湖轄域未再變動。
1987年7月撤縣建市，市人民政府駐新堤街道。