周為申、呂、蓼國地。
春秋時期楚設(shè)宛邑。
戰(zhàn)國時期先屬楚國后為秦國所據(jù)。
秦昭襄王三十五年（前272），初設(shè)南陽郡。
三國屬魏。
晉為南陽國，都宛。
隋大業(yè)三年(607)，南陽郡改為州，后復(fù)為郡。
唐屬山南道。
宋屬京西南路。
元代南陽郡改為南陽府，屬河南江北行中書省。
1913年，屬豫南道。
1914年，屬汝陽道。
1927年，屬河南省。
1932年，為第六行政督察區(qū)。
1949年，成立南陽專區(qū)，原轄葉縣、舞陽2縣劃屬許昌地區(qū)。
1969年，改為南陽地區(qū)。
1994年，撤銷南陽地區(qū)，設(shè)立地級南陽市。