秦屬巨鹿郡。
漢高帝十二年（前195），建清淵縣，屬魏郡。
西晉屬陽(yáng)平郡。
北齊改清淵縣為清泉縣，仍屬陽(yáng)平郡。
后趙建平元年（330），改清泉縣為臨清縣，駐今臨西鎮(zhèn)倉(cāng)上村東的“臥牛坑”。
北魏太和二十一年（497），遷治于今臨西鎮(zhèn)倉(cāng)上村東的“南北月洼”，史稱“水西臨清”。
因水患和大運(yùn)河?xùn)|移等原因，至金天會(huì)五年（1127），縣治所東移40里至今臨清市南之舊縣。
元屬濮州。
明升為臨清州，屬東昌府。
清為山東省隸州。
1913年，降州為臨清縣。
1928年，直屬山東省。
1939年初，中國(guó)共產(chǎn)黨在衛(wèi)運(yùn)河西五個(gè)區(qū)成立“中共臨西工作委員會(huì)”；衛(wèi)運(yùn)河?xùn)|成立臨、館、堂工委，后建衛(wèi)東縣。
1939年冬，建臨清縣抗日政府。
1940年5月，臨清縣改屬冀南四專署。
1942年10月，臨清縣五、六、八區(qū)劃歸宏毅縣；增設(shè)八個(gè)區(qū)（今館陶縣西北部）。
1946年3月，先后撤銷宏毅縣和衛(wèi)東縣，轄區(qū)并入臨清縣，轄9個(gè)區(qū)，其中二、三、四區(qū)在今山東省臨清市，屬冀南行政區(qū)一專署。
1950年6月，臨清縣改建為一區(qū)（大辛莊）、二區(qū)（朱莊）、三區(qū)（老官寨）、四區(qū)（下堡寺）、五區(qū)（尖冢）。
1953年，增設(shè)第六區(qū)（呂寨），轄13鄉(xiāng)。
1955年10月，取消原數(shù)字排名序號(hào)，改用區(qū)駐地命名，境內(nèi)三、四、五、六區(qū)依次改稱老官寨區(qū)、下堡寺區(qū)、尖冢區(qū)、呂寨區(qū)。
1958年3月，撤區(qū)并鄉(xiāng)，將112個(gè)小鄉(xiāng)合并為25個(gè)鄉(xiāng)；同年9月6日，撤鄉(xiāng)，建公社，轄14個(gè)公社。
1962年，恢復(fù)區(qū)制，建下堡寺、呂寨、老官寨、童村、尖冢、城關(guān)、朱莊、大辛莊、金郝莊、戴灣、魏灣、康莊、松林、古樓14個(gè)區(qū)。
1964年4月9日，將臨清縣衛(wèi)運(yùn)河以西的5個(gè)區(qū)（29個(gè)公社）和城關(guān)區(qū)的南、北大隊(duì)，米市、臨衛(wèi)兩街，由山東省劃歸河北省。
1965年建臨西縣至今。