秦為巴郡漢陽地，西漢為犍為郡漢陽、存鄢二縣地，新莽時易名西順部，東漢復(fù)稱其名。
三國為南昌縣，蜀漢置，隸朱提郡。
晉為南秦縣。
晉太康元年(280)以南昌縣改，仍屬朱提郡。
隋設(shè)入“爨蠻”盧鹿部，廢為管外。
唐萬歲通天二年(697)以昆明夷地屬寶州。
宋為烏撒部，隸南詔。
元至元十三年(1276)置烏撒路，屬隸云南行省。
至元十五年改設(shè)烏撒軍民總管府。
至元二十年改名為烏撒軍民宣慰司。
至元二十四年升格為烏撒烏蒙宜慰司。
后至元元年(1335)改隸四川行省。
大德四年（1300）立烏撒縣，隸東川府，后廢。
明洪武十四年(1381)改烏撒烏蒙宣慰司為烏撒軍民土府，隸四川布政司。
洪武十五年于烏撒軍民土府置烏撒衛(wèi)，隸云南都司。
洪武十六年改隸四川布政司。
永樂十二年(1414)改隸貴州都司。
隆慶六年(1572)置烏撒軍民府，隸四川布政司。
清康熙四年(1665)裁烏撒衛(wèi)，置威寧府，隸貴州布政司。
雍正八年(1730)降威寧府為州。
1914年改州為縣，屬于貴州省第四行政專員督察區(qū)。
1914改其境域內(nèi)得勝坡巡檢司為得勝坡分縣，1916年遷得勝坡分縣于赫章，1942年析赫章、可樂、野馬川、財神堂4區(qū)置赫章縣。
1949年錄畢節(jié)專區(qū)。
1954年11月成立威寧彝族回族苗族自治區(qū)。
1955年6月改稱威寧彝族回族苗族自治縣。
1970年隸畢節(jié)地區(qū)。
2011年隸畢節(jié)市。