夏商為禹貢荊州之界僻。
周時為楚黔中地，屬夜郎。
秦代屬黔中郡。
漢初屬荊州武陵郡，漢武帝時改屬牂牁郡。
三國時屬吳。
晉代屬荊州武陵郡。
南北朝屬郢州武陵郡。
隋代改屬揚州沅陵郡。
唐朝屬黔中道彝、播、敘三州，之后，東部歸朗溪縣（縣址在今湖南省會同縣朗江鄉(xiāng)），西部屬思州。
五代時屬楚，繼為徽州、誠州所轄。
宋代時東部為誠州所轄，后又分屬三江縣、會同縣，西部仍屬思州。
宋崇寧二年（1103），屬靖州。
元代分屬靖州路總管府和靖州軍民安撫使司。
明洪武二十三年(1390)于屯溪、后溪2地設(shè)千戶所，二十四年置天柱守御千戶所，均屬湖廣靖州衛(wèi)。
萬歷二十五年(1597)置天柱縣，治天柱(今城關(guān)鎮(zhèn))。
崇禎十年(1637)徙縣治于龍?zhí)�，更名龍�(zhí)量h，后遷雷寨，又遷回天柱，復(fù)名天柱縣。
清雍正五年(1727)由湖南靖州改隸黎平府。
十一年劃入鎮(zhèn)遠府。
乾隆元年(1736)于遠口設(shè)巡檢司。
1913年改遠口巡檢司為遠口分縣。
屬黔東道。
1936年并入遠口分縣，屬第七行政督察區(qū)。
1937年屬第一行政督察區(qū)。
1950年屬鎮(zhèn)遠專區(qū)。
1956年屬黔東南苗族侗族自治州。
1958年并入錦屏縣，1961年析出復(fù)置至今。