唐置亮州，為羈縻州。
宋為銅鼓砦。
元至元中置亮寨、中林、湖耳、新化、歐陽5軍民長官司，屬思州安撫司。
明洪武二十一年(1388)設(shè)銅鼓守御千戶所，屬五開衛(wèi)。
三十年置銅鼓衛(wèi)，隸湖廣都司。
永樂十一年(1413)置新化府，治今新化，轄湖耳、亮寨、歐陽、中林驗洞、新化、龍里、赤溪湳洞7長官司。
府、衛(wèi)并存。
宣德九年(1434)廢新化府，7長官司改隸黎平府。
清康熙十一年(1672)設(shè)錦屏汛，以境內(nèi)錦屏山得名。
雍正五年(1727)廢銅鼓衛(wèi)，置錦屏縣(治今銅鼓)，屬黎平府。
道光十二年(1832)撤錦屏縣設(shè)錦屏鄉(xiāng)，屬開泰縣。
1914年復(fù)置錦屏縣，徙治王寨，即今縣城，隸黔東道。
1935年屬第十行政督察區(qū)。
1936年屬第八行政督察區(qū)。
1937年屬第一行政督察區(qū)。
1949年屬鎮(zhèn)遠(yuǎn)專區(qū)。
1956年屬黔東南苗族侗族自治州。
1958年天柱縣并入。
1961年天柱縣析出復(fù)置。