秦屬桂林郡地。
秦末漢初，屬南越國。
西漢元鼎六年（前111）置潭中縣，治今市區(qū)東南駕鶴山附近，屬郁林郡，為柳州有二級建制之始。
王莽（新）天鳳元年（14年）改為中潭縣。
東漢復(fù)為潭中縣。
三國吳鳳凰三年（274年）改隸桂林郡。
南朝梁天監(jiān)元年（502年）置馬平郡，治潭中縣。
隋開皇十一年（591年）潭中縣改名桂林縣，屬象州；同年又析桂林縣置馬平縣。
隋大業(yè)元年（605年）撤象州，馬平縣屬桂州；隋大業(yè)三年桂州改稱始安郡，馬平縣仍屬之。
唐武德四年（621年）設(shè)昆州，同年改為南昆州，治馬平縣。
唐貞觀八年（634年）改南昆州為柳州，為柳州得名之始。
因柳江得名。
唐天寶元年（742年）改稱龍城郡，故柳州又名龍城。
唐乾元元年（758年）復(fù)名柳州。
五代后唐天成二年（927年），柳州隸于楚國。
后漢乾祐三年即南漢乾和八年（950年），柳州屬南漢。
北宋時(shí)延稱柳州。
南宋咸淳元年（1265年）柳州治所遷柳城縣之龍江，馬平縣仍屬之。
元至元十三年（1276年）屬柳州安撫司，元至元十六年屬柳州路總管府。
明洪武元年（1368年）改柳州路為柳州府，府治遷至馬平縣。
清代沿之。
1912年，撤馬平縣入柳州府；1913年，裁柳州府，復(fù)置馬平縣。
1931年改稱柳州縣。
1937年改稱柳江縣。
1949年設(shè)柳州專區(qū)。
1949年11月25日析柳江縣城和縣郊部分鄉(xiāng)村置縣級柳州市，為柳州專署駐地。
1950年3月改為廣西省轄市。
1958年7月屬柳州行政專員公署。
1961年11月改為廣西僮族自治區(qū)轄市。
1971年為柳州地區(qū)治所。
1983年10月柳江縣、柳城縣劃入。
2002年9月增轄鹿寨縣、融安縣、融水苗族自治縣和三江侗族自治縣。