商周時(shí)期，為西戎牧地。
春秋戰(zhàn)國至秦，月氏族駐牧于此。
西漢置番和、驪靬2縣，番和縣治今焦家莊鎮(zhèn)水磨關(guān)，驪靬縣治今焦家莊鎮(zhèn)者來寨，屬張掖郡。
西晉屬武威郡。
十六國北涼改番和縣為番禾縣，為番禾郡治。
北魏改番禾縣為彰縣，新置燕支縣，治今紅山窯鎮(zhèn)高古城。
北周改驪靬縣為力乾縣。
隋開皇三年（583）復(fù)稱彰縣為番和縣，治今城關(guān)鎮(zhèn)，力乾、燕支2縣并入，屬武威郡。
唐天寶三年（744）改番和縣為天寶縣，屬涼州。
安史之亂后為吐蕃占據(jù)。
宋屬西夏西涼府地。
元至元十五年（1278）置永昌路，治今永昌縣城，屬甘肅行中書省。
永昌一名始此，以“永昌王宮殿所在”得名，意為永遠(yuǎn)昌盛。
明洪武三年（1370）在金山之陽永昌王署置永昌衛(wèi)，屬陜西行都指揮使司。
清雍正三年（1725）改衛(wèi)為縣，屬涼州府。
1912年屬甘涼道。
1944年屬第六行政督察區(qū)。
1949年屬武威專區(qū)。
1955年改屬張掖專區(qū)。
1961年復(fù)屬武威專區(qū)。
1981年屬金昌市，并析永昌縣部分地為金昌市區(qū)。