商屬揚州；周屬七閩地；秦屬閩中郡；西漢高祖時屬閩越國，始元二年（前85年）屬會稽郡冶縣（今福州）；東漢屬會稽郡侯官縣；三國吳永安三年（260年）以后屬建安郡侯官縣；晉屬晉安郡溫麻縣（今連江）；南北朝宋泰始四年（468年）屬晉平郡，齊屬晉安郡，陳光大二年（568年）屬豐州；隋開皇九年（589年），溫麻并入原豐縣（今閩侯），屬泉州。
大業(yè)三年（607年）屬建安郡閩縣（今閩侯）；唐屬福州連江縣；周長安二年（702年）屬泉州長溪縣，天寶元年至乾元元年（742—758年）屬長樂郡長溪縣，以后又屬福州長溪縣。
開成元年（836年）感德場設立，分屬長溪縣與感德場；五代十國閩龍啟元年（933年）升感德場為寧德縣，分屬長溪縣與寧德縣，仍屬福州。
閩亡，福州歸吳越國；宋咸平三年（1000年），升寧德縣的關隸鎮(zhèn)為關隸縣，政和五年（1115年）改關隸縣為政和縣，紹興三十二年（1162年）升建寧軍為建寧府，西北部先后分別屬建寧軍關隸縣、建寧府政和縣，淳佑五年（1245年）長溪分置福安縣，東南部屬福州府福安縣；元至元二十三年（1286年）升長溪縣為福寧州，轄福安、寧德兩縣，二十六年（1289年）升建寧府為建寧路，西北部屬建寧路政和縣，東南部屬福寧州福安縣；明洪武元年（1368年）建寧路改建寧府，二年降福寧州為縣，東南部屬福州府福安縣，西北部屬建寧府政和縣。
明景泰六年（1455年），析政和縣南里、北里、東里十至十五都和福安縣平溪里十一至十四都，置壽寧縣，縣治楊梅村（今鰲陽鎮(zhèn)所在地），仍屬建寧府。
清雍正十二年（1734年）升福寧州為福寧府，壽寧劃歸福寧府。
1912年廢府，實行省、道、縣三級地方政制，屬東路道；1914年6月，屬閩海道，道駐閩侯；1925年廢道，直屬福建�。�1933年11月，屬閩海��；1934年1月，復為福建省直轄。
7月，屬第二行政區(qū)，區(qū)治福安；1935年10月，改屬第三行政區(qū)，區(qū)治浦城；1939年，改屬第一行政區(qū)，區(qū)治閩侯；1942年，區(qū)治福安；1943年9月，屬第八行政區(qū)，區(qū)治福安；1947年4月，屬第一行政區(qū)，區(qū)治福安。
1949年7月，成立壽寧縣人民政府，駐鰲陽鎮(zhèn)，屬中國人民解放軍三野十兵團三十一軍九十三師。
8月，屬中國人民解放軍福建省軍管會。
9月，屬福建省第三行政督察專員公署，專員公署駐福安。
1955年4月，屬福安專員公署。
1978年4月，屬寧德地區(qū)行政公署。
2000年10月，寧德地區(qū)改市，屬寧德市至今。
1994年10月武曲鄉(xiāng)改鎮(zhèn)，壽寧縣轄14個鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
地名歷史沿用至今。