榮昌在春秋時期是巴國的轄地。
秦朝推行郡縣制度以后，榮昌地屬巴郡。
漢初，改隸新置的犍為郡，為江陽、資中及巴郡墊江三縣屬地。
當(dāng)時的犍為郡轄地遼闊，包括今貴州北部大片地區(qū)，郡治也在今貴州的遵義。
漢武帝元封五年（前106）分全國為十三州郡，榮昌改隸益州犍為郡的江陽縣地，治所在今瀘州市。
東漢時，榮昌部分地區(qū)也是漢安縣的屬地，所在今內(nèi)江市。
在三國蜀漢東西晉南北朝時期，榮昌均先后成為蜀漢、齊、梁、西魏、北周的統(tǒng)治區(qū)域，仍為江陽、漢安兩縣屬地，隋朝統(tǒng)一全國以后到唐朝初年，榮昌大部分地區(qū)都是江陽、漢安的屬地，沒有單獨設(shè)縣。
唐肅宗乾元元年（758），左拾遺李鼎祚向朝廷提出奏請，“以山川闊遠，請割瀘、普、渝、合、資、榮等六州界置昌州”。
到乾元二年（759）1月，唐肅宗李亨接受李鼎祚奏請，正式批準(zhǔn)從瀘州、普州、渝州、合州、資州、榮州劃出部分地“分置昌州”，同時分置昌元、靜南、大足三縣，屬劍南東川道。
當(dāng)時州治設(shè)在昌元，因是昌州首縣，故名昌元縣。
州縣同治，治所在昌元里，即今榮昌縣榮隆鎮(zhèn)昌村州獅子壩。
昌州、昌元縣的建置，是今榮昌地區(qū)建縣的開始，到今已1250多年的歷史，曾兩度廢置，兩改縣名，四遷治所。
建縣不久，瀘、戎州等地“蠻反”，縣境發(fā)生兵亂，州、縣同治的治所（在今盤龍鎮(zhèn)的獅子壩）被張潮、楊子琳焚毀。
唐大歷四年（769），因避兵亂，州、縣治所遷至瀨川鎮(zhèn)（今河包鎮(zhèn)），設(shè)置行州。
唐大歷六年（771），兵亂不斷，州、縣均無法成治，遂廢置縣地，昌元縣歸還故屬資州內(nèi)江縣和瀘州瀘川縣治理。
到大歷十年（775），方由西川節(jié)度使崔寧奏準(zhǔn)復(fù)置昌州，“以鎮(zhèn)僚夷”，屬劍南東川道。
同時恢復(fù)昌元、靜南、大足3縣建置，州治已由昌元遷往靜南。
五代十國時期，分別為前蜀、后唐和后蜀的轄地。
宋代，仍設(shè)置昌州和昌元縣，先后隸屬西川路、川陜路、梓州路（潼川府路）。
宋咸平四年（1001）縣治所遷至羅市鎮(zhèn)，即今榮昌縣峰高街道境內(nèi)。
天僖三年(1019)，昌元縣移至寶蓋鎮(zhèn)，即今榮昌縣昌元街道境內(nèi)。
宋神宗元豐時期，縣下劃為5鄉(xiāng)14鎮(zhèn)，14鎮(zhèn)即賴川、灘子、硙子、清灘、安仁、羅市、小井、安民、龍會、鴨子池、迎灘水、硙灘、寶蓋、歸仁。
元世祖至元十五年(1278)，昌元初為四川南道宣慰司重慶路轄地。
至元二十年省昌州、昌元入大足縣，昌州、昌元是年廢置。
州治又遷往大足。
縣地屬重慶路合州銅梁縣。
元順帝至元四年（1338），縣地又曾短時肅屬紹熙府軍民宣撫司（治今榮縣）。
元末明玉珍大夏天統(tǒng)元年（1362）置為昌寧縣，屬上川南道，仍為合州轄地，治所在原昌元縣舊址，即今榮昌縣盤龍鎮(zhèn)昌州村獅子壩。
明洪武六年（1373）12月在原昌元縣絕大部分地區(qū)改置榮昌縣，因縣地界于古昌州和榮州之間而命名，并寓有繁榮昌盛的含義，屬重慶府，治所在今昌元鎮(zhèn)。
洪武七年，省撤昌寧縣，并入榮昌縣。
縣下實行鄉(xiāng)里制，初期，編戶才2里，以后陸續(xù)增至12里。
明嘉靖四十五年（1566），設(shè)4鎮(zhèn)27里。
清仍置榮昌縣，屬四川承宣布政使司重慶府。
民國2年（1913）屬川東道（后改東川道）。
民國22年（1933），縣城始設(shè)為昌元鎮(zhèn)。
民國24年屬第三行政督察區(qū)。
1949年12月榮昌解放，成立榮昌縣人民政府，屬璧山區(qū)行政專員公署轄縣，分7區(qū)33鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
1950年，中央人民政府劃四川為川東、川南、川西、川北4個行署區(qū)，下設(shè)專區(qū)和縣，榮昌縣屬西南區(qū)川東行署璧山專區(qū)。
1951年川東行署璧山專區(qū)改為江津?qū)^(qū)，又屬江津?qū)^(qū)。
1952年9月，恢復(fù)四川省建制，隸屬四川省江津?qū)^(qū)。
1956年4月，設(shè)4區(qū)3鎮(zhèn)42鄉(xiāng)。
1958年8月，全縣人民公社化，除城關(guān)鎮(zhèn)建立人民委員會外，建立24人民公社。
1968年9月，改江津?qū)^(qū)為江津地區(qū)，又屬江津地區(qū)。
1976年，設(shè)7區(qū)1區(qū)級鎮(zhèn)，48公社2社級鎮(zhèn)。
1981年7月，江津地區(qū)改名永川地區(qū)，又屬永川地區(qū)。
1983年4月，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)永川地區(qū)撤銷，榮昌入重慶市，為重慶市轄縣。
1984年1月，農(nóng)村體制改革，實行政企分家，改人民公社為鄉(xiāng)。
1985年，共設(shè)置7區(qū)2區(qū)級鎮(zhèn)，47鄉(xiāng)2鄉(xiāng)級鎮(zhèn)。
1993年12月重慶市““撤區(qū)并鄉(xiāng)建鎮(zhèn)””，設(shè)置20鎮(zhèn)10鄉(xiāng)。
1997年6月重慶市直轄，為市轄縣。
2001年全縣撤鄉(xiāng)并鎮(zhèn)建制調(diào)整，設(shè)20鎮(zhèn)。
2007年9月，撤銷昌元鎮(zhèn)，分設(shè)昌元、昌州2街道；撤銷廣順鎮(zhèn)設(shè)廣順街道。
2008年1月，撤銷峰高、雙河、安富3鎮(zhèn)建制，設(shè)立峰高、雙河、安富3街道，全縣設(shè)15鎮(zhèn)6街道。
2015年4月28日，國務(wù)院正式批復(fù)榮昌“撤縣設(shè)區(qū)”；2015年5月14日，中共重慶市委、重慶市人民政府撤銷榮昌縣，設(shè)立重慶市榮昌區(qū)；2015年6月18日，重慶市榮昌區(qū)正式掛牌，下轄昌元、昌州、廣順、安富、峰高、雙河6街道和直升、萬靈、清江、仁義、河包、古昌、吳家、觀勝、銅鼓、清流、盤龍、遠覺、清升、榮隆、龍集15鎮(zhèn)，下設(shè)75社區(qū)92村，1256年的置縣歷史結(jié)束。